2.3.1. 初步論述
§ 1. 初步論述。
這是一個極其宏大且艱深的課題。它與末世論（eschatology）範疇下的所有其他偉大教義密切相關。在教會歷史的各個時代，此課題激起了極大的興趣，以至於僅僅是關於此主題的著作，就足以構成一座圖書館。若不對舊約與新約聖經中所有的預言教導進行通盤考察，便無法充分探討此課題。對於未曾專門研究預言的人而言，要圓滿完成這項任務是不可能的。作者深知自己並不具備這項工作的資格，因此打算在很大程度上僅限於對解釋聖經預言的各種方案進行歷史性的考察。
首先要考慮的是預言的真正目的，以及如何確定該目的。預言與歷史截然不同。它並非旨在讓我們獲得關於未來的知識，如同歷史賦予我們關於過去的知識那樣。這一真理常被忽略。我們看到有些解經家試圖對以賽亞書、以西結書、但以理書以及啟示錄中關於未來的預言進行詳盡的闡釋，其自信程度就如同記錄近代的歷史一般。這類解釋總是會被隨後發生的事件證明為謬誤。然而，這並未使某些心智類型的人感到氣餒，對他們而言，未來具有一種魔力，且他們熱衷於解開謎題，因而不斷重試。在預言中，教導是從屬於道德感化的。重要事件的發生被預言出來，是為了在神子民的心中產生一種確信，即這些事必然會成就。關於這些事件的性質、發生的時間與方式，已揭示了足夠的資訊，以喚起人們的關注、渴望或憂慮（視情況而定），並確保相關的人能為即將到來的事做好適當的準備。儘管這類預言在應驗前可能會被以各種方式誤解，但當其應驗時，預言與事件之間的契合顯而易見，足以使人確信該預言具有神聖的起源。例如，關於基督的第一次降臨，舊約預言確鑿地表明：一位偉大的救贖主即將顯現；祂將是一位先知、祭司與君王；祂將把祂的子民從罪惡以及他們所受的苦難中拯救出來；祂將建立一個最終會吞併地上所有國度的國度；祂將使祂所有的子民獲得至高的幸福與福分。這些預言產生了這樣的效果：使整個猶太民族的心轉向未來，滿懷救贖主必將降臨的期待；激發了對祂降臨的熱切渴望；並引導虔誠的群體為該事件進行禱告式的預備。然而，在成千上萬知曉這些希伯來聖經預言的人中，據我們所知，竟無一人正確地解釋了這些預言；然而，當預言應驗後，我們幾乎可以從這些曾被誤解的預言中，重構出相關事件的歷史。基督確實是一位君王，但祂並非世人所見過或預期過的那種君王；祂是一位祭司，但祂是唯一一位以自身作為祭物獻祭的祭司；祂確實建立了一個國度，但那國度不屬於這世界。預言曾說以利亞必先來，預備主的道路。他確實來了，但其方式卻是無人預料到、也無法預料到的。
由上述論點可知，預言對於未來事件所產生的總體印象是可靠且有益的，而細節則保持隱晦。猶太人對於彌賽亞預言在他們心中所留下的總體印象並未落空。他們失敗之處僅在於對細節的解釋。彌賽亞確實是一位君王；祂確實坐在大衛的寶座上，但並非以他們所預期的方式；祂將征服萬國，但並非如他們所想的那樣藉由刀劍，而是藉由真理與愛；祂將使祂的子民成為祭司與君王，但並非世俗的王侯與總督。舊約教會在解釋關於基督第一次降臨的預言時所遭遇的徹底失敗，應當教導我們在解釋關於祂第二次降臨的預言時，保持謙卑與謹慎。我們應當滿足於這些預言所揭示的偉大真理，並將細節留待事件發生時再作解釋。作為一個教會，教會整體而言通常也是這樣做的。